高等教育自学考试通常是由国家考试中心统一命题，每年有三次固定的（四月、七月、十月）考试时间。后来经过总结经验，从实际出发，进行了试点改革，称为“高等教育自学考试开考体制改革试点”。相对于改革前的“大自考”，则将这一改革称为“小自考”。 “小自考”是由主考学校指定部分教材，参与命题及评卷，委派部分专任教师授课和进行考前辅导。每年考试时间也增加了一次（为一、四、七、十月份各1次）。“小自考”单科考试合格者由省考委和主考学校发给单科合格证书，全部合格者由省考委和主考学校联署发给国家承认学历的毕业证书。